Póster Gloria iridiscente de Helix Nebula

En una de las imágenes celestes más grandes y detalladas que se hayan hecho, el Helix Nebula en forma de bobina se estrenará mañana en celebración del Día de la Astronomía (sábado 10 de mayo). La imagen compuesta es una perfecta combinación de imágenes ultraafiladas del Telescopio Espacial Hubble (HST) de la NASA, combinadas con la amplia vista de la Cámara Mosaica en el telescopio de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en el Observatorio Nacional Kitt Peak, parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, cerca de Tucson, Ariz. Los astrónomos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial ensamblaron estas imágenes en un mosaico. El mosaico fue luego mezclado con una fotografía más amplia tomada por la Cámara Mosaic. La imagen muestra una fina telaraña de filamentosas características de "bici-radio" incrustadas en el colorido anillo de gas rojo y azul, que es una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra. Como la nebulosa está cerca, parece casi la mitad del diámetro de la luna llena. Esto obligó a los astrónomos de HST a tomar varias exposiciones con la Cámara Avanzada para Encuestas para capturar la mayor parte del Helix. Las vistas de HST fueron luego mezcladas con una foto más amplia tomada por la Cámara Mosaic. El retrato ofrece una mirada vertiginosa a lo que en realidad es un túnel de gases brillantes de un billón de kilómetros de largo. El tubo fluorescente apunta casi directamente a la Tierra, por lo que parece más una burbuja que un cilindro. Un bosque de miles de filamentos tipo cometa, incrustados a lo largo del borde interior de la nebulosa, apunta hacia la estrella central, que es un pequeño enano blanco súper caliente. Los tentáculos se formaron cuando un caliente "viento estelar" de gas aró en conchas más frías de polvo y gas expulsados anteriormente por la estrella condenada. Los telescopios terrestres han visto estos filamentos tipo cometa durante décadas, pero nunca antes en tales detalles. Los filamentos pueden estar en un disco que rodea a la estrella caliente, como un collar. Los colores radiantes ligados a la masa corresponden al oxígeno brillante (azul) y al hidrógeno y el nitrógeno (rojo). Durante la tormenta de meteoros de Leonid de noviembre de 2002, se puso a disposición el valioso tiempo de observación de Hubble. Para proteger la nave espacial, incluido el espejo preciso de HST, los controladores convirtieron el extremo de la parte posterior en la dirección del flujo de meteoritos durante medio día aproximadamente. Afortunadamente, la nebulosa Helix estaba casi exactamente en la dirección opuesta de la corriente de meteoritos, por lo que Hubble utilizó nueve órbitas para fotografiar la nebulosa mientras esperaba la tormenta. Para capturar la nebulosa en expansión, Hubble tuvo que tomar nueve instantáneas separadas. Los nebulosos planetarios como el Helix se esculpieron en la última etapa de la vida de una estrella parecida al Sol con un torrencial chorro de gases que escapan de la estrella moribunda. No tienen nada que ver con la formación del planeta, pero tienen su nombre porque parecen discos planetarios cuando se ven a través de un pequeño telescopio. Con una ampliación mayor, se puede resolver el clásico "agujero-donut" en medio de una nebulosa planetaria. Basado en la distancia de 650 años luz de la nebulosa, su tamaño angular corresponde a un enorme anillo con un diámetro de casi 3 años luz. Eso equivale aproximadamente a las tres cuartas partes de la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana. El Helix Nebula es un objetivo popular de los astrónomos aficionados y se puede ver con los binoculares como una nube fantasmal y verdosa en la constelación Aquarius. Los telescopios aficionados más grandes pueden resolver la nebulosa en forma de anillo, pero sólo los telescopios terrestres más grandes pueden resolver las rachas radiales. Después de un cuidadoso análisis, los astrónomos concluyeron que la nebulosa en realidad no es una burbuja, sino un cilindro que resulta ser apuntado hacia la Tierra.