Póster Eco ligero de la Monocerotis V838

(Desde el sitio Hubble.) "Noche estrellada", la famosa pintura de Vincent van Gogh, es famosa por sus audaces torbellinos de luz que barren un furioso cielo nocturno. Aunque esta imagen del cielo provino solamente de la inquieta imaginación del artista, una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA tiene notables similitudes con el trabajo de van Gogh, completado con espirales de polvo nunca antes vistas que se deslizan a través de billones de kilómetros de espacio interestelar. Esta imagen, obtenida con la Cámara Avanzada de Encuestas el 8 de febrero de 2004, es la última visión de Hubble de un halo de luz en expansión alrededor de una estrella distante, llamada V838 Monocerotis (V838 Mon). La iluminación del polvo interestelar proviene de la estrella supergigante roja en el medio de la imagen, que desprendió un pulso de luz similar a una linterna hace dos años. V838 Mon se encuentra a unos 20.000 años luz de la Tierra en dirección a la constelación Monoceros, colocando la estrella en el borde exterior de nuestra galaxia Vía Láctea. Llamado eco de luz, la creciente iluminación de una nube polvorienta alrededor de la estrella ha estado revelando estructuras notables desde que la estrella se iluminó repentinamente durante varias semanas a principios de 2002. Aunque Hubble ha seguido el eco de la luz en varias instantáneas, esta nueva imagen muestra giros o remolinos en la polvorienta nube por primera vez. Estos remolinos son probablemente causados por la turbulencia en el polvo y el gas alrededor de la estrella a medida que se van expandiendo lentamente. El polvo y el gas probablemente fueron expulsados de la estrella en una explosión anterior, similar a la del 2002, que ocurrió hace unas decenas de miles de años. El polvo circundante permaneció invisible e insospechable hasta que repentinamente se iluminó con la brillante explosión de la estrella central hace dos años. El telescopio Hubble ha imaginado la V838 Mon y su eco luminoso varias veces desde el estallido de la estrella en enero de 2002, para seguir la constante evolución del polvo a medida que el pulso de la iluminación continúa alejándose de la estrella a la velocidad de la luz. Durante el estallido, la estrella normalmente débil se iluminó repentinamente, convirtiéndose en 600.000 veces más luminosa que nuestro Sol. Fue así una de las estrellas más brillantes de toda la Vía Láctea, hasta que se desvaneció de nuevo en abril de 2002. La estrella tiene algunas similitudes con una clase de objetos llamados "novae", que de repente aumentan en brillo debido a explosiones termonucleares en sus superficies; sin embargo, el comportamiento detallado de V838 Mon, en particular su color extremadamente rojo, ha sido completamente diferente de cualquier nova previamente conocida. La propia obra de arte de la naturaleza, esta estructura seguirá cambiando su apariencia en los próximos años a medida que la luz del arrebato estelar continúe propagándose hacia afuera y rebotando en nubes negras de polvo más distantes. Los astrónomos esperan que los ecos permanezcan visibles por lo menos el resto de la década actual.