Postal Tierra y Saturno

El 19 de julio de 2013, en un evento celebrado en todo el mundo, la nave Cassini de la NASA se deslizó a la sombra de Saturno y se convirtió en imagen del planeta, siete de sus lunas, sus anillos interiores y, en el fondo, nuestro planeta, la Tierra. Con los impactantes y potencialmente dañinos rayos del sol eclipsados por el propio Saturno, las cámaras a bordo de Cassini pudieron aprovechar esta geometría de visualización única. Adquirieron un mosaico panorámico del sistema Saturno que permite a los científicos ver detalles en los anillos y en todo el sistema mientras están retroiluminados por el sol. Este mosaico es especial ya que marca la tercera vez que nuestro planeta se imagina a partir del sistema solar exterior; la segunda vez que Cassini lo imaginó desde la órbita de Saturno; y la primera vez que los habitantes de la Tierra fueron informados de antemano que su foto sería tomada desde una distancia tan grande. Con las cámaras de gran angular y de ángulo estrecho de Cassini dirigidas a Saturno, Cassini pudo capturar 323 imágenes en poco más de cuatro horas. Este mosaico final utiliza 141 de esas imágenes de gran angular. Las imágenes tomadas con los filtros espectrales rojo, verde y azul de la cámara de gran angular se combinaron y mosaaron para crear esta vista de color natural. A continuación se muestra una versión realzada con contraste y color mejorado (Figura 1), una versión con sólo los planetas anotados (Figura 2) y una versión anotada (Figura 3). Esta imagen abarca unos 404.880 millas (651.591 kilómetros) de ancho. El anillo exterior que se muestra aquí es el anillo E de Saturno, cuyo núcleo está situado a unos 240.000 kilómetros de Saturno. Los géiseres que salen del terreno polar sur de la luna Enceladus suministran las partículas finas de hielo que componen el anillo E; la diferencia por la luz del sol le da al anillo su color azul. Encélado (313 millas, o 504 kilómetros de ancho) y el penacho extendido formado por sus chorros son visibles, insertados en el anillo E en el lado izquierdo del mosaico. En la posición de las 12 en punto y un poco hacia dentro del anillo E se encuentra el anillo apenas discernible creado por la diminuta luna descubierta por Cassini, Pallene (4 kilómetros de ancho). (Para más información sobre estructuras como el anillo de Pallene, ver PIA08328). El siguiente anillo estrecho y fácilmente visible hacia adentro es el anillo G. En el interior de la circunvalación G, cerca de la posición de las 11 en punto, apenas se puede ver el anillo más difuso creado por las lunas coorbitales, Janus (111 millas, o 179 kilómetros de ancho) y Epimetheus (70 millas, o 113 kilómetros de ancho). Más hacia el interior, vemos el muy brillante anillo F rodeando de cerca los anillos principales de Saturno. Siguiendo el anillo E en sentido contrario al de las agujas del reloj más al exterior desde Enceladus, los Tethys de la luna (662 millas, o 1.066 kilómetros, de ancho) aparecen como una gran órbita amarilla justo fuera del anillo E. Tethys está situado en el lado iluminado de Saturno; su superficie helada brilla con luz solar amarilla reflejada por Saturno. Continuando hacia la posición de las 2 en punto es un píxel oscuro justo fuera del anillo G; este píxel oscuro es la luna de la Estrella de la Muerte de Saturno, Mimas (246 millas, o 396 kilómetros de ancho). Mimas aparece, tras una inspección minuciosa, como una media luna muy delgada porque Cassini está mirando en su mayoría su cara no iluminada. Las lunas Prometeo, Pandora, Janus y Epimetheus también se pueden ver en el mosaico cerca del estrecho y luminoso anillo F de Saturno. Prometheus (83 millas, o 86 kilómetros de ancho) es visible como un débil punto negro justo dentro del anillo F y en la posición de las 9 en punto. En el lado opuesto de los anillos, justo fuera de la circunvalación F, Pandora (80 millas o 81 kilómetros de ancho) se puede ver como un punto blanco brillante. Pandora y Prometheus son lunas de pastor y las interacciones gravitacionales entre el anillo y las lunas mantienen el anillo F restringido. En la posición de las 11 en punto, entre el anillo F y la corona G, Janus (111 millas, o 179 kilómetros de ancho) aparece como un punto negro débil. Janus y Prometheus están oscuros por la misma razón por la que Mimas está casi oscuro: estamos viendo sus lados no iluminados en este mosaico. A medio camino entre el anillo F y el anillo G, aproximadamente a las 8 en punto, hay un único píxel brillante, Epimetheus. Mirando más de cerca a Enceladus, Mimas y Tethys, especialmente en la versión iluminada del mosaico, se puede ver a estas lunas proyectando sombras a través del anillo E como si un poste de teléfono pudiera proyectar una sombra a través de una niebla. En la versión no iluminada del mosaico, se pueden ver grumos brillantes de material de anillo orbitando dentro de la brecha de Encke cerca del borde exterior de los anillos principales e inmediatamente hacia la parte inferior izquierda del globo de Saturno. Además, en el anillo oscuro B dentro de los anillos principales, en la posición de las 9 en punto, se pueden ver los tenues contornos de dos funciones radiales, vistas por primera vez por la nave espacial Voyager de la NASA a principios de los años 80 y estudiadas exhaustivamente por Cassini. Finalmente, en la parte inferior derecha del mosaico, entre el brillante anillo E azul y el tenue pero definido anillo G, está el punto azul pálido de nuestro planeta, la Tierra. Miren de cerca y pueden ver la luna sobresalir desde la parte inferior derecha de la Tierra. (Para una visión de mayor resolución de la Tierra y la Luna tomada durante esta campaña, ver PIA14949.) La gemela de la Tierra, Venus, aparece como un punto blanco brillante en el cuadrante superior izquierdo del mosaico, también entre los anillos G y E. Marte también aparece como un punto rojo débil incrustado en el borde exterior del anillo E, arriba y a la izquierda de Venus. Para facilitar la visibilidad, la Tierra, Venus, Marte, Encélado, Epimeteo y Pandora se vieron iluminados por un factor de ocho y medio en relación con Saturno. Tethys se vio iluminada por un factor de cuatro. En total, 809 estrellas de fondo son visibles y se ven iluminadas por un factor que va desde seis, para las estrellas más brillantes, hasta 16, para las más débiles. Los anillos exteriores tenues (desde el anillo G hasta el anillo E) también fueron iluminados en relación con los anillos principales ya brillantes por factores que oscilaban entre dos y ocho, siendo las regiones de ángulo inferior (y por lo tanto más delgadas) de estos anillos las que más brillaban. La versión más brillante del mosaico se vio aún más realzada y realzada por el contraste en todo el mundo para dar cabida a las aplicaciones de impresión y a una amplia gama de condiciones de visualización por computadora. Algunas características del anillo, como los anillos llenos trazados por pequeñas lunas, no aparecen en esta versión del mosaico porque requieren una mejora extrema del ordenador, lo que afectaría negativamente al resto del mosaico. Esta versión fue procesada para el equilibrio y la belleza. Esta vista mira hacia el lado no iluminado de los anillos desde unos 17 grados por debajo del plano de anillo. Cassini estaba aproximadamente a 746.000 millas (1,2 millones de kilómetros) de Saturno cuando se tomaron las imágenes de este mosaico. La escala de imagen en Saturno es de aproximadamente 45 millas (72 kilómetros) por píxel. Este mosaico fue hecho de imágenes tomadas en un lapso de más de cuatro horas mientras los planetas, lunas y estrellas se movían en relación a Cassini. Por lo tanto, debido al movimiento de naves espaciales, estos objetos en los lugares que se muestran aquí no se encontraban en estos lugares específicos durante toda la campaña de imágenes. Noten también que Venus aparece lejos de la Tierra, como Marte, porque estaban en el lado opuesto del sol desde la Tierra. La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Retropropulsión de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador de Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El centro de operaciones de imágenes tiene su sede en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, Colo.