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Una pintura digital del bisonte estadounidense, o búfalo, superpuesta sobre una imagen de fondo de cuero de color neuronal. El bisonte (Bison bison), el mamífero terrestre más grande de Norteamérica, es considerado una especie clave: una vez recorrieron el continente en grandes rebaños, y su presión de pastoreo ayudó a dar forma a la ecología de las Grandes Llanuras. Se han descrito dos subespecies o ecotipos: el bison de las llanuras (Bison bison bison bison), de menor tamaño y con una joroba más redondeada, y el bisonte de madera (Bison bison athabascae), el mayor de los dos y con una joroba cuadrada más alta. El bisonte es un relativamente recién llegado a Norteamérica, habiendo nacido en Eurasia y migrado por el estrecho de Bering Hace unos 10.000 años reemplazó al bisonte de estepa (Bison priscus), un inmigrante anterior que era mucho más grande. Se cree que el bisonte de estepa se extinguió debido a un ecosistema cambiante y a la presión de la caza tras el desarrollo del punto Clovis y la tecnología conexa, y a la mejora de las habilidades de caza. Durante ese mismo período, otros megafauna desaparecieron y fueron sustituidos en cierta medida por animales eurasiáticos inmigrantes que estaban mejor adaptados a los seres humanos predadores. El bisonte existente, técnicamente una forma enana, era uno de estos animales. Hubo una vez un estimado de 20 a 30 millones de bisontes, también llamados búfalos, vagando por Norteamérica. Su rango alguna vez comprendía aproximadamente un triángulo entre el Gran Lago Oso en el extremo noroeste de Canadá, al sur de los estados mexicanos de Durango y Nuevo León, y al este a lo largo de la frontera occidental de las montañas Apalaches. Las primeras autopistas de América del Norte, excepto las de mastodonte o musko, abandonadas por el tiempo, fueron los rastros de bisonte y ciervo en la migración estacional y entre los campos de alimentación y las salinas. Muchas de estas rutas, martilladas por innumerables pezuñas que siguen instintivamente las cuencas y los escudos de las crestas para evitar la mugre de verano de los lugares bajos y los cambios de nieve de invierno, fueron seguidas por nativos estadounidenses y fueron inestimables para los exploradores. El término "búfalo" puede ser considerado un nombre erróneo para este animal, ya que está muy relacionado con cualquiera de los dos "búfalo verdadero", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano. Sin embargo, "bison" es una palabra griega que significa animal parecido a un buey, mientras que "búfalo" se originó con los zapatillas de piel franceses que llamaron a estas bestias masivas borregas, lo que significa buey o bullock, por lo que los dos nombres, "bison" y "búfalo", tienen un significado similar. En referencia a este animal, el término "búfalo", que data de 1635, tiene una historia mucho más larga que el término "bisonte", que se registró por primera vez en 1774. El bisonte estadounidense está más estrechamente relacionado con el capricho o el bisonte europeo. El tiroteo no regulado de bisontes, que culminó en matanzas masivas durante la década de 1870, redujo la población a 1,091 en 1889. Hoy, aproximadamente 500.000 bisontes viven en toda América del Norte. La mayoría no son puros bisontes, sino que han sido cruzados con ganado en el pasado y se crían como ganado en ranchos. Menos de 30.000 bisontes se encuentran en rebaños de conservación, y menos de 5.000 son de libre alcance y están libres de enfermedades. Hoy en día, los bisontes están ecológicamente extintos a lo largo de la mayor parte de su rango histórico, excepto por unos pocos parques nacionales y otras pequeñas áreas de vida silvestre. El Parque Nacional Yellowstone tiene la mayor población de bisonte de planicies en itinerancia libre (cerca de 4,000), y el Parque Nacional Búfalo de Madera tiene la mayor población de bisontes de madera en itinerancia libre (cerca de 10,000). Un bisonte tiene un abrigo de invierno oscuro, largo y oscuro, y un abrigo de verano marrón más ligero y ligero. El abrigo de invierno es tan grueso y está tan aislado que la nieve puede cubrir sus espaldas sin derretirse. El bisonte masculino es ligeramente mayor que el femenino. El bisonte de llanuras suele pesar de 700 a 2200 libras. El toro salvaje más pesado jamás registrado pesaba 2.800 libras. Cuando se cría en cautiverio y se cultiva para la carne, el bisonte puede crecer poco naturalmente pesado y el bisonte semi-doméstico más grande pesaba 3.800 libras. Las cabezas y los cuartos delanteros son masivos, y ambos sexos tienen cuernos cortos y curvos que pueden crecer hasta 2 pies de largo, que usan para luchar por la condición dentro del rebaño y para la defensa. Los venados son herbívoros, pastos en las hierbas y setas de las praderas norteamericanas. Su horario diario incluye periodos de dos horas de pastoreo, descanso y mascado de caña, y luego se mudan a un nuevo lugar para pastar de nuevo. Este movimiento regular asegura que los bisontes rara vez pastan en exceso una zona. Bison suele frotarse y rodar en el suelo creando depresiones superficiales, como platillos, llamadas wallow. El veneno se enrollará en el macizo, mojado o seco, cubriéndose con polvo o barro. Las explicaciones pasadas y las hipótesis actuales sugeridas para el comportamiento de retorcer incluyen el comportamiento de retorcimiento asociado con el desprendimiento, la interacción macho-macho (normalmente el comportamiento de descomposición), el comportamiento social para la cohesión de grupo, el comportamiento del juego, el alivio de la irritación cutánea debido a insectos mordaces, la reducción de garrapatas y piojos y la termorregulación. Las hormigas fueron una vez una característica común de las llanuras. En invierno, bison puede excavar en la nieve profunda con la cabeza para llegar a la vegetación de abajo. Los venenos tienen mala vista, pero tienen audición aguda y un excelente sentido del olfato. El veneno puede alcanzar velocidades de hasta 35 mph. Bison tiene una esperanza de vida de aproximadamente 15 años en el medio silvestre y hasta 25 años en cautiverio. Bison mate a finales de primavera y verano en áreas más abiertas. Durante el otoño y el invierno, los bisontes tienden a reunirse en zonas más boscosas. Durante este tiempo, los bisontes participan en comportamientos de cuernos. Se frotarán los cuernos contra los árboles, los jóvenes saplings e incluso los postes telefónicos. Se prefieren los árboles aromáticos como cedros y pinos. El cuerno parece estar asociado con la defensa de los insectos, ya que ocurre con mayor frecuencia en el otoño, cuando la población de insectos está en su punto más alto. El cedro y los pinos emiten un aroma después de que los bisontes los cuelgan y esto parece ser utilizado como un elemento disuasorio para los insectos. Si bien a menudo se protege de las depredaciones debido a su tamaño y fuerza, en algunas zonas, los lobos suelen predecir el bisonte. La depredación de los lobos suele alcanzar sus máximos a finales de primavera y principios del verano, y los ataques suelen concentrarse en las vacas y los terneros. Las observaciones han demostrado que los lobos se dirigen más activamente a los rebaños con terneros que a los que no. La duración de un episodio de depredación varía de unos pocos minutos a más de nueve horas. Bison muestra cinco estrategias de defensa aparentes para proteger a los terneros de los lobos: correr a una vaca, correr a un rebaño, correr al toro más cercano, correr por delante o en el centro de un rebaño estampido y entrar en cuerpos de agua como lagos o ríos. Cuando huyen lobos en zonas abiertas, las vacas con terneros jóvenes toman la delantera, mientras los toros toman la parte trasera de los rebaños, para proteger la huida de las vacas. Bison normalmente ignora a los lobos que no muestran comportamiento de caza. Los grupos de lobos especializados en bisontes tienden a tener un mayor número de machos, ya que su tamaño superior en comparación con las hembras les permite luchar más eficazmente contra sus presas en el suelo. El oso pardo también puede suponer una amenaza para los terneros y a veces para el bisonte adulto, sobre todo para los especímenes en mora. El veneno fue una especie clave, cuya presión de pastoreo fue una fuerza que dio forma a la ecología de las Grandes Llanuras tan fuerte como los incendios periódicos de las praderas y que fueron centrales para el estilo de vida de los nativos americanos de las Grandes Llanuras. Sin embargo, ahora hay cierta controversia sobre su interacción. "La expedición de Hernando De Soto se tambaleó por el Sudeste durante cuatro años a comienzos del siglo XVI y vio hordas de personas pero aparentemente no vio ni un solo hijo", escribió Charles C. Mann en 1491: Nuevas revelaciones de las Américas antes de Colón. Mann discutió la evidencia de que los nativos estadounidenses no sólo crearon (mediante el uso selectivo del fuego) los grandes pastizales que proporcionaban el hábitat ideal del bisonte sino que también mantuvieron regulada la población bisonte. En esta teoría, fue sólo cuando la población humana original fue devastada por oleadas tras oleadas de epidemia (de enfermedades de los europeos) después del siglo XVI que los rebaños de bisontes se propagaron salvajemente. Según esa opinión, los mares de rebaños de bisontes que se extendieron hasta el horizonte eran un síntoma de una ecología desequilibrada, que sólo fue posible por décadas de precipitaciones más fuertes que la media. Otras pruebas de la llegada de aproximadamente 1550-1600 d.C. a las sabanas de la costa oriental incluyen la falta de lugares que los nativos del sudeste reciben el nombre de búfalo. Bison fue la especie única más numerosa de mamíferos salvajes grandes en la Tierra. Lo que no se discute es que antes de la introducción de los caballos, los bisontes fueron apiñados en grandes canales hechos de rocas y ramas de sauce y luego estampidos sobre los acantilados. Estos saltos de búfalo se encuentran en varios lugares de Estados Unidos y Canadá, como Head-Smashed-In Buffalo Jump. Grandes grupos de personas acaparaban el bisonte durante varios kilómetros, obligándolos a una estampida que acabaría por empujar a muchos animales por un precipicio. Las grandes cantidades de carne obtenidas de esta manera proporcionaron a los cazadores un excedente, que se utilizó en el comercio. Más tarde, cuando los indios llaneros obtuvieron caballos, se descubrió que un buen jinete podía fácilmente lanzar o disparar suficiente bisonte para mantener a su tribu y a su familia alimentados, siempre y cuando un rebaño estuviera cerca. El bisonte proveía carne, cuero, cebada para arcos, grasa, estiércol seco para incendios, e incluso los cascos podían hervir para pegamento. Cuando los tiempos eran malos, el bisonte se consumía hasta el último trozo de médula. El único rebaño de bisontes silvestres en los Estados Unidos se encuentra en el Parque Nacional Yellowstone[23]. El Yellowstone Park Bison Herd, con una población de entre 3.000 y 3.500 habitantes, desciende de una población restante de 23 bosnios de montaña que sobrevivieron a la matanza masiva del siglo XIX escondiéndose en el Valle Pelicano del Parque Yellowstone. En 1902 se introdujo en el valle del Lamar un rebaño cautivo de 21 llanuras de bisonte, que se administró como ganado hasta los años 60, cuando el parque adoptó una política de regulación natural. El fin de la era de los ranchos y el inicio de la era de la regulación natural pusieron en marcha una cadena de eventos que han llevado al bisonte del Jardín de Bison del Parque Yellowstone a migrar a niveles inferiores fuera del parque en busca de forraje de invierno. La presencia de bisontes silvestres en Montana se percibe como una amenaza para muchos ganaderos, que temen que el pequeño porcentaje de bisontes que transportan brucelosis infecte al ganado y haga que las vacas aborten sus primeros terneros. Sin embargo, nunca ha habido un funda documentado de la brucelosis transmitida al ganado de bisonte salvaje. La controversia sobre la gestión que comenzó a principios de los años 80 continúa hasta la fecha, con grupos de defensa que sostienen que el rebaño de Bison Park Yellowstone debería ser protegido como un segmento de población diferenciado bajo la Ley de Especies Amenazadas. Ahora se cría veneno para carne y pieles. La mayoría de los bisontes en el mundo se están criando para consumo humano. La carne de ciervo es menor en grasa y colesterol que la carne de vacuno, hecho que ha llevado al desarrollo del hidropedal, una fértil cruz de bisonte y ganado doméstico. En 2005, se procesaron unos 35.000 bisontes para la carne en los EE.UU., y la Asociación Nacional de Bison y la USDA proporcionaron un programa de "Búfalo americano certificado" con seguimiento de los nacimientos y los consumidores de bisontes a través de etiquetas de oído RFID. Hay incluso un mercado de carne de bisonte kosher; estos bisontes son sacrificados en uno de los pocos mataderos de mamíferos kosher en los Estados Unidos, y la carne se distribuye a nivel nacional. Una propuesta conocida como Buffalo Commons ha sido sugerida por un puñado de académicos y legisladores para restaurar grandes partes de la porción más seca de las Grandes Llanuras a la pradera nativa pastoreada por bison. Los partidarios sostienen que el actual uso agrícola de la pradera de hierba corta no es sostenible, lo que indica desastres periódicos, incluido el Dust Bowl, y continuas pérdidas significativas de población humana en los últimos 60 años. Sin embargo, algunos que viven en las zonas en cuestión se oponen a este plan.