Cuaderno Hierba de fuego

Presenta una pintura digital de la hierba de fuego (Epilobium augustifolium). El nombre de la especie angustifolium es un acrónimo de las palabras latinas angusti que significa 'estrecho', y folium que significa 'hoja'. Comparte este nombre con otras especies de plantas, incluyendo Vaccinium angustifolium. A mediados o finales del verano, la hierba de fuego comienza a florecer en el medio del tallo, con cada flor sucesiva floreciendo justo encima de la anterior. Cuando las últimas flores florecen, en la parte superior del tallo, se considera un signo de que el verano, o la temporada turística, ha terminado. En ese momento, las primeras flores se siembran y se vuelven algodón. Cuando la hierba de fuego se vuelve algodón, los habitantes de Alaska dicen que hay unas seis semanas hasta que comienza el invierno. La hierba de fuego se ve a menudo en campos abiertos, pastizales y tierras quemadas; el nombre común hierba de fuego deriva de la abundancia de la especie como colonizadora en sitios quemados después de incendios forestales. Como especie pionera, coloniza rápidamente áreas abiertas con poca competencia, lo que la convierte en un claro ejemplo de especie pionera. Las plantas crecen y florecen mientras haya espacio abierto y mucha luz; a medida que los árboles y arbustos crecen, las plantas mueren, pero las semillas permanecen viables en el banco de semillas del suelo durante muchos años; cuando ocurre un nuevo incendio u otra perturbación que abre el suelo a la luz, las semillas germinan. Algunas áreas con altas cantidades de semillas en el suelo, después de la quema, pueden estar cubiertas de densos rodales puros de esta especie y, cuando están en flor, el paisaje se convierte en campos de color. En Gran Bretaña, la planta se consideraba una especie rara en el siglo XVIII; confinada a unos pocos lugares con suelos húmedos y pedregosos. El aumento de la planta de ser una rareza local a una maleza generalizada parece haber ocurrido al mismo tiempo que la expansión de la red ferroviaria y la perturbación del suelo asociada. La planta se conoció localmente como maleza de bomba debido a su rápida colonización de cráteres de bomba en la Segunda Guerra Mundial. Los tallos rojizos suelen ser simples, erectos, lisos, de 1½ a 8 pies de altura con hojas alternas dispersas. Las cápsulas de semillas rojizas-brown llevan muchas semillas marrones diminutas, alrededor de 300 a 400 por cápsula y 80,000 por planta. Las semillas tienen pelos sedosos para ayudar a la dispersión por el viento y se dispersan muy fácilmente por el viento, a menudo convirtiéndose en una maleza y una especie dominante en suelos perturbados. Una vez establecida, la planta también se extiende ampliamente por raíces subterráneas, y una planta individual eventualmente forma un gran parche. Las hojas de la hierba de fuego son únicas en que las venas de las hojas son circulares y no terminan en los bordes de la hoja, sino que forman bucles circulares y se unen dentro de los márgenes exteriores de la hoja. Esta característica hace que las plantas sean muy fáciles de identificar en todas las etapas de crecimiento. Cuando la hierba de fuego emerge por primera vez a principios de la primavera, puede parecerse mucho a varios miembros altamente tóxicos de la familia de las liliáceas; sin embargo, se identifica fácilmente por su estructura única de venas de las hojas. Los brotes jóvenes a menudo se recolectaban en primavera por los pueblos nativos americanos y se mezclaban con otras verduras. A medida que la planta madura, las hojas se vuelven duras y algo amargas. Los nativos americanos del sureste utilizan los tallos en esta etapa; se pelan y se comen crudos. Cuando se preparan adecuadamente poco después de recogerlos, son una buena fuente de vitamina C y pro-vitamina A. Los Dena'ina agregan hierba de fuego a la comida de sus perros. La hierba de fuego también es una medicina para los Dena'ina del Upper Inlet, que tratan forúnculos o cortes llenos de pus colocando un trozo del tallo crudo en el área afectada. Se dice que esto extrae el pus del corte o forúnculo y evita que un corte con pus se cure demasiado rápido. La raíz se puede asar después de raspar el exterior, pero a menudo sabe amarga. Para mitigar esto, la raíz se recolecta antes de que la planta florezca y se elimina el hilo marrón en el medio. En Alaska, se hacen dulces, jarabes, jaleas e incluso helados de hierba de fuego. La miel monofloral hecha principalmente del néctar de la hierba de fuego tiene un sabor distintivo y especiado. En Rusia, sus hojas se utilizaban a menudo como sustituto del té y se exportaban, conocidas en Europa occidental como té de Kapor. Las hojas de la hierba de fuego pueden sufrir fermentación, al igual que el té real. Hoy en día, el té de Kapor todavía se consume ocasionalmente, aunque no es comercialmente importante.