Carina Nebula Puzzle

Este paisaje de "montañas" y "valles" salpicados de estrellas brillantes es en realidad el borde de una región cercana, joven y formadora de estrellas llamada NGC 3324 en la Nebulosa Carina. Capturada a la luz infrarroja por el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA, esta imagen revela por primera vez áreas previamente invisibles de nacimiento de estrellas. Llamada Cosmic Cliffs , la imagen aparentemente tridimensional de Webb parece ser una montaña escarpada en una noche iluminada por la luna. En realidad, es el borde de la cavidad gigante gaseosa dentro de la NGC 3324, y los "picos" más altos de esta imagen son de unos 7 años luz de altura. El área cavernosa ha sido tallada de la nebulosa por la intensa radiación ultravioleta y los vientos estelares de estrellas jóvenes extremadamente masivas, calientes, ubicadas en el centro de la burbuja, sobre el área mostrada en esta imagen. La radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes, que se ampolla, está esculpiendo la pared de la nebulosa erosionándola lentamente. Columnas dramáticas se alzan sobre la brillante pared de gas, resistiendo esta radiación. El "vapor" que parece surgir de las "montañas" celestes es en realidad gas ionizado caliente y polvo caliente que se esparce de la nebulosa debido a la incesante radiación. Webb revela nuevas guarderías estelares y estrellas individuales que están completamente ocultas en imágenes de luz visible. Debido a la sensibilidad de Webb a la luz infrarroja, puede mirar a través del polvo cósmico para ver estos objetos. Los chorros protoestelares, que emergen claramente en esta imagen, salen de algunas de estas estrellas jóvenes. Las fuentes más jóvenes aparecen como puntos rojos en la región oscura y polvorienta de la nube. Es difícil capturar objetos en las fases más tempranas y rápidas de la formación de estrellas, pero la sensibilidad extrema, la resolución espacial y la capacidad de imagen de Webb pueden hacer una crónica de estos acontecimientos esquivos. Estas observaciones del NGC 3324 arrojarán luz sobre el proceso de formación de estrellas. El nacimiento estelar se propaga con el tiempo, desencadenado por la expansión de la cavidad erosionante. A medida que la llanta ionizada brillante se mueve hacia la nebulosa, lentamente empuja hacia el gas y el polvo. Si la llanta encuentra algún material inestable, la mayor presión desencadenará que el material se derrumbe y forme nuevas estrellas. Por el contrario, este tipo de perturbaciones también puede impedir la formación de estrellas, ya que el material de la fabricación de estrellas se ve erosionado. Este es un equilibrio muy delicado entre el desencadenamiento de estrellas y su detención. Webb abordará algunas de las grandes y abiertas preguntas de la astrofísica moderna: ¿qué determina el número de estrellas que se forman en una determinada región? ¿Por qué se forman las estrellas con cierta masa? Webb también revelará el impacto de la formación de estrellas en la evolución de las nubes gigantescas de gas y polvo. Si bien el efecto de las estrellas masivas -con sus vientos violentos y su alta energía- a menudo es evidente, menos se sabe sobre la influencia de las más numerosas estrellas de masas bajas. A medida que se forman, estas estrellas más pequeñas crean jets estrechos y opuestos que se ven aquí, que pueden inyectar mucho impulso y energía a las nubes. Esto reduce la fracción de material nebular que semillas nuevas estrellas. Hasta este punto, los científicos han tenido muy pocos datos sobre la influencia de la multitud de estrellas de baja masa jóvenes y más energéticas. Con Webb, podrán obtener un censo completo de su número e impacto en toda la nebulosa. Ubicada a unos 7.600 años luz de distancia, la NGC 3324 fue captada por la cámara de casi infrarrojos (NIRCam) de Webb y el instrumento de infrarrojos medios (MIRI). NIRCam -con su resolución nítida y su sensibilidad sin precedentes- revela cientos de estrellas previamente ocultas e incluso numerosas galaxias de fondo. Desde el punto de vista de MIRI, las estrellas jóvenes y sus polvorientos discos que forman el planeta brillan intensamente en el medio del infrarrojo, apareciendo rosado y rojo. MIRI revela estructuras que están incrustadas en el polvo y descubre las fuentes estelares de chorros de agua y salidas masivos. Con MIRI, el polvo caliente, los hidrocarburos y otros compuestos químicos en la superficie de las crestas brillan, dando la apariencia de rocas jaleadas. El NGC 3324 fue catalogado por primera vez por James Dunlop en 1826. Visible desde el hemisferio sur, se encuentra en la esquina noroeste de la Carina Nebula (NGC 3372), que reside en la constelación Carina. La Nebulosa Carina alberga a la Nebulosa Keyhole y a la estrella gigante activa e inestable llamada Eta Carinae.