Camiseta "Eco ligero" ilumina el polvo cerca de una estrell

"Noche estrellada", el famoso cuadro de Vincent van Gogh, es famoso por sus audaces ráfagas de luz que se extienden por un furioso cielo nocturno. Aunque esta imagen del cielo provino solamente de la inquietante imaginación del artista, una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA tiene notables similitudes con el trabajo de van Gogh, con espirales de polvo nunca antes vistas que se esparcen a través de billones de kilómetros de espacio interestelar. Esta imagen, obtenida con la Cámara Avanzada de Encuestas el 8 de febrero de 2004, es la última visión de Hubble de un halo de luz en expansión alrededor de una estrella distante, llamada V838 Monocerotis (V838 Mon). La iluminación del polvo interestelar proviene de la estrella supergigante roja en el medio de la imagen, que desprendió un pulso de luz tipo flashbulb hace dos años. El V838 Mon está situado a unos 20.000 años luz de la Tierra en dirección a la constelación Monoceros, colocando la estrella en el borde exterior de nuestra galaxia Vía Láctea. Llamado eco ligero, la creciente iluminación de una nube polvorienta alrededor de la estrella ha estado revelando estructuras destacables desde que la estrella repentinamente se iluminó durante varias semanas a principios de 2002. Aunque Hubble ha seguido el eco de la luz en varias instantáneas, esta nueva imagen muestra giros o sordos en la polvorienta nube por primera vez. Estos eddies son probablemente causados por la turbulencia en el polvo y el gas alrededor de la estrella, a medida que lentamente se expanden. El polvo y el gas probablemente fueron expulsados de la estrella en una explosión previa, similar a la del evento de 2002, que ocurrió hace decenas de miles de años. El polvo circundante permaneció invisible e insospechado hasta que repentinamente quedó iluminado por la brillante explosión de la estrella central hace dos años. El telescopio Hubble ha imaginado la V838 Mon y su resonancia luminosa varias veces desde el estallido de la estrella en enero de 2002, para seguir la constante evolución del polvo mientras el pulso de la iluminación sigue alejándose de la estrella a la velocidad de la luz. Durante el estallido, la estrella normalmente débil de repente se iluminó, convirtiéndose en 600.000 veces más luminosa que nuestro Sol. Fue así una de las estrellas más brillantes de toda la Vía Láctea, hasta que se desvaneció de nuevo en abril de 2002. La estrella tiene algunas similitudes con una clase de objetos llamados "novae", que de repente aumentan el brillo debido a las explosiones termonucleares en sus superficies; sin embargo, el comportamiento detallado de la V838 Mon, en particular su color extremadamente rojo, ha sido completamente diferente de cualquier nova previamente conocida. La propia obra de arte de la naturaleza, esta estructura continuará cambiando su apariencia en los próximos años mientras la luz del arrebato estelar continúa propagándose hacia afuera y rebotando de nubes negras de polvo más distantes. Los astrónomos esperan que los ecos permanezcan visibles por lo menos el resto de la década actual.