Puzzle dos imágenes diferentes de la nebulosa anillada

Algunas estrellas ahorran lo mejor por fin. La estrella más débil en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo por miles de años en todas direcciones, y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo. Dos cámaras a bordo de Webb captaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132, y conocida informalmente como la nebulosa del anillo sur. Se encuentra a unos 2.500 años luz. Webb permitirá a los astrónomos escarbar en muchos más detalles sobre nebulosas planetarias como esta - nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas en extinción. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran a lo largo de los proyectiles de gas y polvo ayudará a los investigadores a perfeccionar su conocimiento de estos objetos. Esta observación muestra que la Nebulosa del Anillo Sur está casi boca a cara, pero si pudiéramos rotarla para verla al borde, su forma tridimensional se vería más claramente como dos tazones colocados juntos en la parte inferior, abriéndose unos de otros con un gran agujero en el centro. Dos estrellas, encerradas en una órbita estrecha, dan forma al paisaje local. Las imágenes de infrarrojos de Webb presentan nuevos detalles en este complejo sistema. Las estrellas -y sus capas de luz- son prominentes en la imagen de la Cámara de Infrarrojos Cercanos (NIRCam) de Webb a la izquierda, mientras que la imagen del Instrumento de Infrarrojos Medianos (MIRI) de Webb a la derecha muestra por primera vez que la segunda estrella está rodeada de polvo. La estrella más brillante está en una etapa más temprana de su evolución estelar y probablemente echará su propia nebulosa planetaria en el futuro. Mientras tanto, la estrella más brillante influye en la apariencia de la nebulosa. A medida que la pareja continúa orbitándose entre sí, "agita la olla" de gas y polvo, causando patrones asimétricos. Cada shell representa un episodio en el que la estrella más delgada perdió parte de su masa. Las más amplias conchas de gas hacia las áreas exteriores de la imagen fueron expulsadas antes. Las más cercanas a la estrella son las más recientes. Rastrear estas eyecciones permite a los investigadores ver la historia del sistema. Las observaciones realizadas con NIRCam también revelan unos muy finos rayos de luz alrededor de la nebulosa planetaria. La luz de las estrellas centrales fluye por donde hay agujeros en el gas y el polvo - como la luz solar a través de los huecos en una nube. Como la nebulosa planetaria existe por decenas de miles de años, observar la nebulosa es como ver una película en cámara excepcionalmente lenta. Cada cáscara que la estrella inflada le da a los investigadores la capacidad de medir con precisión el gas y el polvo que están presentes en ella. A medida que la estrella expulsa proyectiles de material, se forman polvo y moléculas dentro de ellos - cambiando el paisaje incluso mientras la estrella continúa expulsando material. Este polvo eventualmente enriquecerá las áreas que lo rodean, expandiéndose a lo que se conoce como medio interestelar. Y dado que es de larga vida, el polvo puede terminar viajando por el espacio durante miles de millones de años y convertirse en una nueva estrella o planeta. En miles de años, estas delicadas capas de gas y polvo se disiparán en el espacio circundante.