Póster Una brillante supernova en la cercana Galaxia NGC

La explosión de una gran estrella brilla con la luz de 200 millones de Suns en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. La flecha en la parte superior derecha apunta a la explosión estelar, llamada supernova. La supernova es tan brillante en esta imagen que fácilmente podría ser confundida con una estrella en primer plano en nuestra Galaxia Vía Láctea. Y sin embargo, esta supernova, llamada SN 2004dj, reside mucho más allá de nuestra galaxia. Su hogar está en las afueras de la NGC 2403, una galaxia ubicada a 11 millones de años luz de la Tierra. Aunque la supernova está lejos de la Tierra, es la explosión estelar más cercana descubierta en más de una década. La estrella que se convirtió en SN 2004dj puede haber sido unas 15 veces más masiva que el Sol, y solamente de unos 14 millones de años. Un equipo de astrónomos liderado por Jesús Maiz del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial descubrió que la supernova era parte de un grupo compacto de estrellas conocido como Sandage 96, cuya masa total es de unas 24.000 veces la masa del Sol. En esta imagen se pueden ver muchos de estos grupos, las regiones azules, así como asociaciones más débiles de estrellas masivas. El gran número de estrellas masivas en la NGC 2403 conduce a una alta tasa de supernova. En esta galaxia se han visto otras dos supernovas durante el último medio siglo. El corazón de la NGC 2403 es la región brillante en la parte inferior izquierda. Las zonas rotas de nacimiento de estrellas están esparcidas por toda la región. La miríada de estrellas tenues visibles en la imagen de Hubble pertenece a la NGC 2403, pero el puñado de estrellas brillantes en la imagen pertenece a nuestra propia Galaxia Vía Láctea y están a sólo unos cientos a unos cuantos miles de años luz de distancia. Esta imagen fue tomada el 17 de agosto, dos semanas después de que un astrónomo aficionado descubriera la supernova. El astrónomo aficionado japonés Koichi Itagaki descubrió la supernova el 31 de julio de 2004 con un pequeño telescopio. Otras observaciones pronto mostraron que es una "supernova tipo II", que resulta de la explosión de una estrella masiva rica en hidrógeno al final de su vida. El cataclismo probablemente ocurrió cuando el núcleo central de la estrella evolucionada, compuesto de hierro, repentinamente colapsó para formar un objeto extremadamente denso llamado estrella de neutrones. Las capas de gas circundantes rebotaron de la estrella del neutrón y también obtuvieron energía de la inundación de fantasmas "neutrinos" (partículas diminutas, casi no interactivas) que pueden haberse liberado, expulsando así violentamente a estas capas. Esta explosión está expulsando al cosmos elementos químicos pesados, generados por reacciones nucleares dentro de la estrella. Al igual que otras supernovas de tipo II, esta estrella explosiva está proporcionando la materia prima para futuras generaciones de estrellas y planetas. Elementos en la Tierra como el oxígeno, el calcio, el hierro y el oro llegaron hace mucho de estrellas explosivas como esta. Los astrónomos continuarán estudiando SN 2004dj en los próximos años, ya que lentamente se desvanece de la vista, con el fin de obtener una mejor comprensión de cómo explotan ciertos tipos de estrellas y qué tipo de elementos químicos expulsan al espacio. Esta fotografía compuesta por colores se obtuvo combinando imágenes a través de varios filtros tomados con la cámara de campo amplio de la cámara avanzada para encuestas. Los colores de la imagen resaltan las características importantes de la galaxia. Estrellas calientes y jóvenes son azules. Las estrellas más antiguas y las densas callejuelas de polvo cerca del corazón de la galaxia son rojas. Las regiones ricas en hidrógeno y que forman estrellas son rosas. La densa concentración de estrellas más antiguas en el macizo central de la galaxia es amarilla. Además de la imagen de luz visible que se muestra aquí, se están obteniendo imágenes ultravioletas y espectros con la cámara avanzada para encuestas de Hubble. Los astrónomos también están utilizando telescopios terrestres para estudiar la supernova.