Póster Planetas extremos de la NASA

El concepto de este artista representa el sistema pulsar planet descubierto por Aleksander Wolszczan en 1992. Wolszczan utilizó el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico para encontrar tres planetas -el primero de cualquier tipo que se haya encontrado fuera de nuestro sistema solar- en un pulsar llamado PSR B1257+12. Los pulsares giran rápidamente en estrellas de neutrones, que son los núcleos colapsados de estrellas masivas explotadas. Giran y pulsan con radiación, como una faro de luz. Aquí, los campos magnéticos retorcidos del pulsar se resaltan por el resplandor azul. Los tres planetas pulsar se muestran en esta imagen; los dos más alejados del pulsar (más cercano en esta visión) son del tamaño de la Tierra. La radiación de partículas de pulsar cargadas probablemente caería sobre los planetas, causando que sus cielos nocturnos se iluminaran con auroras similares a nuestras luces del norte. Una de esas auroras se ilustra en el planeta al final del cuadro. Desde este descubrimiento histórico, se han observado más de 160 planetas extrasolares alrededor de estrellas que queman combustible nuclear. Los planetas vistos por Wolszczan siguen siendo los únicos alrededor de una estrella muerta. También podrían formar parte de una segunda generación de planetas, el primero de los cuales fue destruido cuando su estrella estalló. El descubrimiento por el Telescopio Espacial Spitzer de un disco polvoriento alrededor de un pulsar podría representar el inicio de un sistema planetario "renacido" similar.