Póster Núcleo del anillo de las estrellas azules de Galax

Pareciéndose a una pulsera incrustada en diamantes, un anillo de brillantes clústeres de estrellas azules rodea el núcleo amarillento de lo que alguna vez fue una galaxia espiral normal en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble (HST) de la NASA. Esta imagen está siendo lanzada para conmemorar el 14to aniversario del lanzamiento de Hubble el 24 de abril de 1990 y su despliegue desde el transbordador espacial Discovery el 25 de abril de 1990. El anillo azul brillante tiene 150.000 años luz de diámetro, lo que lo hace más grande que toda nuestra galaxia de origen, la Vía Láctea. La galaxia, catalogada como AM 0644-741, es miembro de la clase de las llamadas "galaxias anillos". Se encuentra a 300 millones de años luz en dirección a la constelación sur de Volans. Las galaxias en anillos son un ejemplo particularmente llamativo de cómo las colisiones entre galaxias pueden cambiar espectacularmente su estructura, al tiempo que desencadenan la formación de nuevas estrellas. Surgen de un tipo particular de colisión, en el que una galaxia (el "intruso") se desploma directamente a través del disco de otra (el "objetivo"). En el funda de AM 0644-741, la galaxia que atravesó la galaxia de anillo está fuera de la imagen pero visible en imágenes de mayor campo. La galaxia de espiral suave que es visible a la izquierda de la galaxia de anillo en la imagen es una galaxia de fondo casual que no interactúa con el anillo. La conmoción gravitacional resultante impartida debido a la colisión cambia drásticamente las órbitas de estrellas y gas en el disco de la galaxia de destino, provocando que se precipiten hacia afuera, de alguna manera como las ondas en un estanque después de que una roca grande haya sido arrojada. A medida que el anillo arde hacia el exterior, colisionan y se comprimen las nubes de gas. Las nubes pueden entonces contraerse bajo su propia gravedad, colapsar y formar una abundancia de nuevas estrellas. La desenfrenada formación de estrellas explica por qué el anillo es tan azul: se está formando continuamente estrellas macizas, jóvenes y calientes, de color azul. Otro signo de formación robusta de estrellas son las regiones rosadas a lo largo del anillo. Se trata de nubes enrarecidas de gas de hidrógeno brillante, fluorescentes debido a la fuerte luz ultravioleta de las nuevas estrellas masivas. Cualquiera que viva en planetas embebidos en el anillo sería tratado a la vista de una brillante banda de estrellas azules arcando a través del cielo. La opinión sería relativamente breve, porque los estudios teóricos indican que el anillo azul no seguirá ampliándose para siempre. Después de unos 300 millones de años, alcanzará un radio máximo y después comenzará a desintegrarse. El equipo Hubble Heritage utilizó la Cámara Avanzada de Hubble para las encuestas para tomar esta imagen en enero de 2004. El equipo utilizó una combinación de cuatro filtros independientes que aíslan la luz azul, verde, roja y casi infrarroja para crear la imagen de color. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) es administrado por la Asociación de Investigaciones de Astronomía, Inc. (AURA), de la NASA, en virtud de un contrato con el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, MD. El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).