Póster Mapa del Polo Norte por Mercator

Mercator nació Gheert Cremer (o Gerard de Cremere) en la ciudad flamenca de Rupelmonde. "Mercator" es la forma latinizada de su nombre. Significa "comerciante". Fue educado en 's-Hertogenbosch por el famoso humanista Macropedius y en la Universidad de Lovaina. A pesar de su fama como cartógrafo, la principal fuente de ingresos de Mercator fue su artesanía de instrumentos matemáticos. Regresó a Lovaina y trabajó con Gemma Frisius y Gaspar Myrica. Trabajaron juntos entre 1535 y 1536 para construir un globo terrestre, aunque el papel de Mercator en el proyecto no fue principalmente como cartógrafo, sino como un grabador altamente calificado de placas de latón. La propia creación de mapas independiente de Mercator recién comenzó cuando elaboró un mapa de Palestina en 1537 y a esto siguió otro mapa del mundo (1538) y un mapa de Flandes (1540). Durante este periodo aprendió la escritura cursiva, ya que era el tipo de guión más adecuado para el grabado de cobre de los mapas. Escribió el primer libro de instrucciones de escritura cursiva publicado en el norte de Europa.