Póster La majestuosa galaxia Sombrero (M104)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha entrenado su ojo afilado de navaja en una de las galaxias más majestuosas y fotogénicas del universo, la galaxia Sombrero, Messier 104 (M104). La galaxia es un núcleo blanco brillante, bulbo, rodeado por las gruesas vías de polvo que componen la estructura espiral de la galaxia. Como se ve desde la Tierra, la galaxia se inclina casi al borde. Lo vemos desde sólo seis grados al norte de su plano ecuatorial. Esta galaxia brillante fue llamada el Sombrero por su parecido con la llanta ancha y el gorra mexicano de alto nivel. Con una magnitud relativamente brillante de +8, el M104 está justo más allá del límite de visibilidad a simple vista y se ve fácilmente a través de pequeños telescopios. El Sombrero se encuentra en el extremo sur del rico grupo de galaxias Virgo y es uno de los objetos más masivos de ese grupo, equivalente a 800.000 millones de soles. La galaxia tiene 50.000 años luz de ancho y se encuentra a 28 millones de años luz de la Tierra. Hubble resuelve fácilmente el rico sistema de grupos globulares del M104, estimado en casi 2,000 en número — 10 veces más que orbitamos nuestra galaxia Vía Láctea. Las edades de los grupos son similares a las de los grupos de la Vía Láctea, que oscilan entre los 10.000 y los 13.000 millones de años. En el núcleo brillante del M104 hay un disco más pequeño, que se inclina en relación con el disco grande. Las emisiones de rayos X sugieren que hay material que cae en el núcleo compacto, donde reside un agujero negro de masa solar de 1.000 millones de personas. En el siglo XIX, algunos astrónomos especularon que el M104 era simplemente un disco de borde sobre gas luminoso que rodeaba a una estrella joven, lo que es prototípico de la génesis de nuestro sistema solar. Pero en 1912, el astrónomo V. M. Slipher descubrió que el objeto tipo gorra parecía estar alejándose rápidamente de nosotros a 700 millas por segundo. Esta enorme velocidad ofrecía algunas de las primeras pistas de que el Sombrero era en realidad otra galaxia, y que el universo se estaba expandiendo en todas direcciones. El equipo del Hubble Heritage tomó estas observaciones en mayo-junio de 2003 con la Cámara Avanzada de Encuestas del telescopio espacial. Se tomaron imágenes en tres filtros (rojo, verde y azul) para producir una imagen de color natural. El equipo tomó seis fotos de la galaxia y luego las cosió para crear la imagen compuesta final. Uno de los mosaicos Hubble más grandes jamás ensamblados, esta magnífica galaxia tiene un diámetro aparente que es casi una quinta parte del diámetro de la luna llena.