Póster Galaxia espiral M81

La imagen más nítida jamás tomada de la gran galaxia espiral de "gran diseño" M81 se estrena hoy en el Encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawaii. Esta hermosa galaxia se inclina en un ángulo oblicuo hacia nuestra línea de visión, dando una "vista de pájaros-ojos" de la estructura espiral. La galaxia es similar a nuestra Vía Láctea, pero nuestra vista favorable ofrece una mejor imagen de la arquitectura típica de las galaxias espirales. Aunque la galaxia está a 11,6 millones de años luz de distancia, la visión del Telescopio Espacial Hubble de la NASA es tan aguda que puede resolver estrellas individuales, junto con grupos de estrellas abiertas, grupos de estrellas globulares e incluso regiones brillantes de gas fluorescente. Los brazos en espiral, que descienden hasta el núcleo, están compuestos por estrellas jóvenes, azules y calientes formadas en los últimos millones de años. También albergan una población de estrellas formada en un episodio de formación de estrellas que comenzó hace unos 600 millones de años. Las regiones verdes son zonas densas de formación de estrellas brillantes. La luz ultravioleta de estrellas jóvenes calientes está fluorescente en las nubes circundantes del gas de hidrógeno. También hay varias callejuelas de polvo sinuoso que llegan hasta el núcleo del M81. El bulto central de la galaxia contiene estrellas más antiguas y rojas. Es significativamente más grande que el bulto de la Vía Láctea. Un agujero negro de 70 millones de masas solares reside en el centro del M81. El agujero negro es unas 15 veces la masa del agujero negro de la Vía Láctea. Una investigación previa de Hubble muestra que el tamaño del agujero negro central en una galaxia es proporcional a la masa del abultamiento de una galaxia. El M81 puede estar experimentando una oleada de formación de estrellas a lo largo de los brazos espirales debido a un encuentro cercano que pudo haber tenido con su galaxia espiral cercana NGC 3077 y una galaxia de starburst cercana (M82) hace unos 300 millones de años. Los astrónomos planean usar la imagen de Hubble para estudiar la historia de formación de estrellas de la galaxia y cómo esta historia se relaciona con las estrellas de neutrones y agujeros negros vistos en observaciones de rayos X de M81 con el Observatorio de Radiografías Chandra de la NASA. El M81 es una de las galaxias más brillantes que se puede ver desde la Tierra. Está alto en el cielo del norte en la constelación circunpolar Ursa Major, el Gran Oso. A una aparente magnitud de 6.8 está justo al límite de la visibilidad a simple vista. El tamaño angular de la galaxia es aproximadamente el mismo que el de la Luna Llena. Los datos de Hubble se tomaron con la Cámara Avanzada para Encuestas en 2004 a 2006. Este compuesto de color se ensambló a partir de imágenes tomadas en luz azul, visible e infrarroja.