Postal Islas Galápagos: Turistas en el santuario de Torto

"Turistas de las Islas Galápagos en un santuario de Tortugas en la isla de Santa Cruz, Ecuador" por Catherine Sherman. Una gigantesca Tortuga de las Galápagos se ha retirado a su caparazón mientras un grupo de turistas se reúnen para aprender más acerca de esta magnífica criatura. Galápagos es una antigua palabra española para tortuga. Las señales en este rancho advierten a los visitantes que no alimenten ni toquen a las "galápagos". La tortuga Galápagos o la tortuga gigante de las Galápagos (Chelonoidis nigra) es la especie viva más grande de tortugas y el reptil vivo más pesado. Las tortugas gigantes modernas pueden pesar hasta 550 libras (250 kg); versiones aún más grandes, ahora extinguidas, recorrieron todos los continentes excepto la Antártida y Australia. Actualmente, sólo existen las Islas Galápagos y Aldabra en el Océano Índico. La tortuga es nativa de siete de las Islas Galápagos, un archipiélago volcánico a unas 620 millas (más de 1,000 kilómetros) al oeste del continente ecuatoriano. Con una vida salvaje de más de 100 años, es uno de los vertebrados de más larga vida. El tamaño y la forma del shell varían entre las poblaciones. En islas con tierras altas húmedas, las tortugas son más grandes, con caparazones en cúpula y cuello corto - en islas con tierras bajas secas, las tortugas son más pequeñas, con conchas "de espaldas a la silla" y cuellos largos. Las observaciones de Charles Darwin sobre estas diferencias en el segundo viaje del Beagle en 1835 contribuyeron al desarrollo de su teoría de la evolución. El número de tortugas disminuyó de más de 250.000 en el siglo XVI a un mínimo de unos 3.000 en el decenio de 1970. Esta disminución fue causada por la explotación de las especies para la carne y el petróleo, la limpieza del hábitat para la agricultura y la introducción de animales no nativos en las islas, como ratas, cabras y cerdos. Los esfuerzos de conservación, que comenzaron en el siglo XX, han dado como resultado la liberación de miles de juveniles de raza cautiva en sus islas de origen ancestrales, y se estima que el número total de especies superaba los 19.000 a comienzos del siglo XXI. A pesar de este rebote, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie en su conjunto como "vulnerable".