Imán Reducir la reutilización de la flecha 3R del logot

El reciclaje es un componente clave de la gestión moderna de los desechos y es el tercer componente de la jerarquía de desechos "Reducir, Reutilizar, Reciclar". Los materiales reciclables incluyen muchos tipos de vidrio, papel, metalizado, plástico, textiles y electrónica. Aunque de hecho son similares, el compostaje u otra reutilización de desechos biodegradables -como, por ejemplo, los alimentos o los desechos de jardín- no se suele considerar reciclado. Los materiales que deben reciclarse se llevan a un centro de recolección o se recogen desde el borde de la curva, después se clasifican, se limpian y se reprocesan en nuevos materiales destinados a la fabricación. En un sentido estricto, el reciclado de un material produciría un suministro fresco de un mismo material, por ejemplo, el papel de oficina utilizado para más papel de oficina o el uso de poliestireno espumado para más poliestireno. Sin embargo, esto suele ser difícil o demasiado caro (en comparación con la producción del mismo producto a partir de materias primas u otras fuentes), por lo que el "reciclado" de muchos productos o materiales implica su reutilización en la producción de diferentes materias (por ejemplo, cartón). Otra forma de reciclado es el rescate de ciertos materiales de productos complejos, ya sea por su valor intrínseco (por ejemplo, plomo de baterías de automóviles o oro de componentes informáticos), o por su naturaleza peligrosa (por ejemplo, la eliminación y reutilización del mercurio de diversos artículos). Los críticos cuestionan los beneficios económicos y ambientales netos del reciclado por encima de sus costos y sugieren que quienes proponen el reciclado a menudo empeoran las cosas y sufren de un sesgo de confirmación. Específicamente, los críticos sostienen que los costos y la energía utilizados en la recolección y el transporte disminuyen (y superan) los costos y la energía ahorrados en el proceso de producción; también que los empleos producidos por la industria del reciclado pueden ser un mal comercio para los empleos perdidos en la tala, la minería y otras industrias asociadas con la producción virgen; y que los materiales como la pulpa de papel sólo se pueden reciclar unas cuantas veces antes de que la degradación de los materiales impida. Los partidarios del reciclaje discuten cada una de estas afirmaciones, y la validez de los argumentos de ambas partes ha llevado a una controversia duradera. El reciclaje ha sido una práctica común durante la mayor parte de la historia de la humanidad, con defensores registrados que llegaron a Platón en el 400 a.C. Durante los períodos en que los recursos eran escasos, los estudios arqueológicos de los antiguos vertederos de desechos muestran menos desechos domésticos (como cenizas, herramientas rotas y cerámica), lo que implica que se reciclaba más basura en ausencia de nuevos materiales. En la época preindustrial, hay indicios de que en Europa se están recolectando desechos de bronce y otros metales y se están derritiendo para su reutilización perpetua[4]. En Gran Bretaña, el polvo y la ceniza de los incendios de madera y carbón fueron recogidos por los "hombres de la basura" y rebajados como material de base utilizado en la fabricación de ladrillos. El principal motor de este tipo de reciclado fue la ventaja económica de obtener materia prima reciclada en lugar de adquirir material virgen, así como la falta de eliminación de desechos públicos en zonas cada vez más densamente pobladas. En 1813, la ley Benjamin desarrolló el proceso de convertir los trapos en lana 'mala' y 'mungo' en Batley, Yorkshire. Este material combinaba fibras recicladas con lana virgen. La deficiente industria de West Yorkshire en ciudades como Batley y Dewsbury duró desde principios del siglo XIX hasta por lo menos la Primera Guerra Mundial. En 1987, la barcaza de Mobro 4000 transportó basura de Nueva York a Carolina del Norte, donde se le negó. Luego fue enviado a Belice, donde también fue negado. Finalmente, la barcaza regresó a Nueva York y la basura fue incinerada. El incidente llevó a acaloradas discusiones en los medios sobre la eliminación de residuos y el reciclado. A menudo se dice que el incidente encendió la "histeria" de reciclaje de los años 90. El economista Steven Landsburg ha afirmado que el reciclaje de papel en realidad reduce las poblaciones de árboles. Sostiene que como las compañías de papel tienen incentivos para reponer los bosques que poseen, las grandes demandas de papel conducen a grandes bosques. Por el contrario, la reducción de la demanda de papel da lugar a un menor número de bosques "cultivados"[34]. En un artículo de 1995 para The Free Market se expresaron argumentos similares. Cuando las empresas forestales talan árboles, se plantan más en su lugar. La mayoría del papel proviene de bosques de pulpa cultivados específicamente para la producción de papel. Sin embargo, muchos ambientalistas señalan que los bosques "cultivados" son inferiores a los bosques vírgenes de varias maneras. Los bosques agrícolas no son capaces de reparar el suelo tan rápidamente como los bosques vírgenes, lo que provoca una erosión generalizada del suelo y a menudo requiere grandes cantidades de fertilizantes para mantenerlos, al tiempo que contienen poca biodiversidad de árboles y de vida silvestre en comparación con los bosques vírgenes. Además, los nuevos árboles plantados no son tan grandes como los árboles que fueron talados, y el argumento de que habrá "más árboles" no es convincente para los defensores de la silvicultura cuando están contando las plantaciones. No se debe confundir el reciclado del papel con la preservación del bosque tropical. Mucha gente tiene la idea errónea de que la producción de papel es lo que está causando la deforestación de los bosques tropicales, pero rara vez se tala cualquier madera tropical en papel. La deforestación se debe principalmente a la presión demográfica, como la demanda de más tierras para la agricultura o el uso de la construcción. Por lo tanto, el papel de reciclaje, aunque reduce la demanda de árboles, no beneficia mucho a los bosques tropicales.