Imán Birmingham, línea aérea de Alabama

Birmingham se fundó en 1871, durante el período de reconstrucción posterior a la guerra civil, mediante la fusión de tres ciudades agrícolas preexistentes, en particular el antiguo Elyton. De ahí creció, anexando a muchos más de sus vecinos más pequeños, a un centro de transporte industrial y ferroviario centrado en la minería, la industria del hierro y el acero y el ferrocarril. Birmingham fue nombrada por Birmingham, una de las principales ciudades industriales del Reino Unido. Muchos, si no la mayoría, de los colonos originales que fundaron Birmingham eran de ascendencia inglesa. En opinión de un escritor, la ciudad estaba planeada como un lugar donde se podría emplear mano de obra barata, no sindicalizada y afroamericana de la zona rural de Alabama en las fábricas de acero y los altos hornos de la ciudad, dándole una ventaja competitiva sobre las ciudades industriales del Medio Oeste y el Noreste. Desde su fundación hasta finales de los años 60, Birmingham fue un centro industrial primario del Sur. El ritmo de crecimiento de Birmingham durante el período comprendido entre 1881 y 1920 se ganó el apodo de The Magic City y The Pittsburgh of the South. Al igual que Pittsburgh, las principales industrias de Birmingham fueron la producción de hierro y acero, más un componente importante de la industria del ferrocarril, donde se fabricaron ferrocarriles y vagones de ferrocarril en Birmingham. En el ámbito de los ferrocarriles, los dos principales centros de ferrocarril del Sur Profundo estaban cerca de Atlanta y Birmingham, a partir de los años 1860 y hasta la fecha. La economía se diversificó durante la última mitad del siglo XX. Aunque la industria manufacturera mantiene una fuerte presencia en Birmingham, otras empresas e industrias como la banca, las telecomunicaciones, el transporte, la transmisión de energía eléctrica, la atención médica, la educación universitaria y los seguros han aumentado en importancia. La minería en el área de Birmingham ya no es una industria importante con la excepción de la minería del carbón. Birmingham se ubica como uno de los centros de negocios más importantes del sureste de Estados Unidos y también es uno de los mayores centros bancarios de Estados Unidos. Además, el área de Birmingham es sede de una empresa de Fortune 500: Regiones Financieras. Cinco empresas de Fortune 1000 tienen su sede en Birmingham.