Foto Ojo turbio de Helix Nebula NGC 7293

Los cometas aplastan el polvo en Helix Nebula. Esta imagen infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la nebulosa Helix, una estrella cósmica a menudo fotografiada por astrónomos aficionados por sus vivos colores y su misteriosa semejanza con un ojo gigante. La nebulosa, situada a unos 700 años luz en la constelación Aquarius, pertenece a una clase de objetos llamados nebulosas planetarias. Descubridas en el siglo XVIII, estas bellezas coloridas fueron nombradas por su parecido con planetas gigantes del gas como Júpiter. Los nebulosos planetarios son restos de estrellas que alguna vez se parecían mucho a nuestro sol. Cuando mueren estrellas similares al sol, sacan sus capas gaseosas externas. Estas capas son calentadas por el núcleo caliente de la estrella muerta, llamada enana blanca, y brillan con colores infrarrojos y visibles. Nuestro propio sol florecerá en una nebulosa planetaria cuando muera en unos cinco mil millones de años. En la vista infrarroja de Spitzer de la nebulosa Helix, el ojo se parece más al de un monstruo verde. La luz infrarroja de las capas gaseosas exteriores está representada en azul y verde. El enano blanco se ve como un pequeño punto blanco en el centro de la imagen. El color rojo en el medio del ojo denota las capas finales de gas que explotó cuando la estrella murió. El círculo rojo más brillante del centro es el brillo de un disco polvoriento que rodea el enano blanco (el disco en sí es demasiado pequeño para resolverlo). Este polvo, descubierto por la visión infrarroja de Spitzer para la búsqueda del calor, probablemente fue levantado por cometas que sobrevivieron a la muerte de su estrella. Antes de que la estrella muriera, sus cometas y posiblemente planetas habrían orbitado a la estrella de manera ordenada. Pero cuando la estrella volaba de sus capas exteriores, los cuerpos helados y los planetas exteriores se hubieran arrojado unos a otros, lo que resultaría en una tormenta de polvo cósmica en curso. Cualquier planeta interior del sistema se habría quemado o se habría tragado a medida que su estrella moribunda se hubiera expandido. Hasta ahora, la nebulosa Helix es uno de los pocos sistemas de estrellas muertas en los que se han encontrado evidencias de sobrevivientes de cometas. Esta imagen está compuesta por datos de la cámara de matriz infrarroja de Spitzer y del fotómetro de imágenes multibanda. El azul muestra luz infrarroja de 3,6 a 4,5 micras; el verde muestra luz infrarroja de 5,8 a 8 micras; y el rojo muestra luz infrarroja de 24 micras.