Foto Michelle Nihei en el día de inauguración de Sarato

La vida de Michelle Nihei cambió una mañana en 2001, cuando apareció en el tramo trasero de Keeneland y convenció a un entrenador para que dejara galopar a un caballo. Nadie en la pista de Lexington, Ky., sabía nada de sus antecedentes, pero eso no importaba. Nihei recorrió bien la pista y supo en un instante que la había encontrado llamando. Michelle Nihei se está codeando con los mejores entrenadores en Saratoga, donde tuvo dos caballos compitiendo el miércoles de la inauguración. "Después de mi primer caballo, fue como si la luz se encendiera", dijo Nihei. "Sólo sabía que era ahí donde debía estar". Nihei (pronunciado NEE-hay) no fue la primera persona en presentarse en la pista y decidir que era la vida para ellos, pero tenía un doctorado en neurociencia de la Universidad de Hopkins y no estaba muy alejada de sus días como miembro de la facultad junior de Johns Hopkins. Podría haber tenido una larga carrera como científica. En cambio, eligió llevarse sus diplomas, su entrenamiento y sus antecedentes y prácticamente tirarlos a la basura. "Sólo sabía que sería más feliz haciendo esto", dijo. La carrera profesional de Nihei la ha llevado a Saratoga, donde, como nueva cara de la colonia de entrenamiento, espera probar que puede competir al más alto nivel y construir una base para el éxito futuro. Nihei, de 38 años, creció en Calgary, Alberta, donde se sumergió en caballos y deportes ecuestres, montando con frecuencia. Siguió carreras de caballos, pero sólo en televisión y a través de periódicos y revistas. No asistió a una carrera de caballos hasta que llegó para empezar a trabajar en su doctorado. De allí fue a Johns Hopkins, donde trabajó durante cuatro años y medio realizando investigaciones y ensayos clínicos, por ejemplo, sobre los efectos de la pintura con plomo en los seres humanos. Aun así, se encontró cada vez más insatisfecha e inquieta. "En algún nivel, hubo desilusión", dijo. "¿Qué tan feliz estaba en Hopkins? La política estaba empezando a involucrarse y yo era ingenuo. Piensas que el éxito vendrá solo por mérito, pero la política juega un papel y no creo que realmente lo entendí. Realmente no estaba tan feliz haciendo eso como pensé que sería". Dejó Johns Hopkins y regresó para no estar completamente segura de lo que iba a hacer, pero con la intención de hacer que los caballos formaran parte de su vida. La singular emoción de ejercer un caballo una mañana en Keeneland le dio forma a su futuro. "A mis abuelos los desconcertaron", dijo Nihei, cuyos padres habían muerto cuando tomó su decisión de carrera. "Me sentí mal por mi abuelo porque su logro coronante había sido hacer que su nieta terminara en Hopkins. Me arrastraba a sus viejos compinches y me presentaba como su nieta de Johns Hopkins. Después de que empecé a andar, él estaba muy callado al respecto". Nihei trabajó como jinete de ejercicios para varios entrenadores antes de aterrizar en un trabajo con el potente Todd Pletcher estable en 2003 y finalmente convertirse en asistente. Con Pletcher, una de las mejores entrenadoras del deporte, pudo trabajar con numerosos caballos destacados, pero Nihei quería más. Ella sentía que tenía que lograr cierto nivel de éxito en las carreras para justificar dejar la ciencia atrás. Eso significaba salir sola como entrenadora y algún día ganar una carrera como el Derby, dijo Nihei. Como ocurre con la mayoría de los entrenadores, tuvo un modesto comienzo. En diciembre de 2007, hizo su debut en Tampa Bay Downs con siete caballos, la mayoría de ellos propiedad de Elisabeth Alexander. Alexander, de Hunting Valley, Ohio, tenía caballos con Pletcher y estaba convencida de que el ayudante de inteligencia que había conocido en el granero estaba listo para entrenarse por su cuenta. "Ella fue la que me sacó del nido", dijo Nihei. "Ella me animó a salir por mi cuenta y ha sido un enorme beneficio y ayuda". Alexander dijo: "Cuando ella quería salir sola, estaba muy feliz de respaldarla. Está demostrando al mundo que es tan buena como creíamos que sería. No creo que haya muchos otros doctorados al revés". Pletcher también dio su bendición, que le dio a Nihei la confianza que necesitaba. Ganó su primera carrera el 6 de enero de 2008, y ha trabajado desde entonces para mejorar. "Siempre he colocado el bonito del bar en lo alto", dijo. "Una vez que decido un gol, en terminología de carreras de caballos, está parpadeando. El tipo de cosas en las que puedo probar lo bueno que puedo ser, eso es lo que me atrae". Nihei ha ganado sólo 14 carreras durante su corta carrera, pero ha ido construyendo poco a poco la cantidad y la calidad de su establo. Tiene 14 caballos en Saratoga, y aunque sus caballos terminaron séptimo y octavo en dos carreras el día de la inauguración del miércoles, confía en que tendrá un buen encuentro. Sus seguidores incluyen a Pletcher, que cree que Nihei tiene todos los atributos para lograrlo. "Michelle era una asistente muy trabajadora, inteligente y dedicada", dijo. "Creo que será una entrenadora muy exitosa". Ir a Saratoga es parte de un plan más grande. Nihei entiende que todavía tiene que hacerse un nombre en las carreras, y no hay mejor lugar para hacerlo que Saratoga. Así es como se acercó a su profesión anterior, siempre buscando la cima. "No importa lo que yo enfrente, tengo que sentir que estoy en ello para ganar", dijo. "No voy a hacer algo en lo que no soy bueno".