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Jeremy Bentham, jurista y reformador político, es el filósofo cuyo nombre está más estrechamente relacionado con la era fundacional de la tradición utilitarista moderna. Anteriores moralistas habían enunciado varias de las ideas centrales y la terminología característica de la filosofía utilitarista, en particular John Gay, Francis Hutcheson, David Hume, Claude-Adrien Helvétius y Cesare Beccaria, pero fue Bentham quien convirtió la teoría en su forma reconociblemente secular y sistemática y la convirtió en una herramienta crítica de filosofía moral y jurídica y mejora política y social. En 1776, se anunció por primera vez al mundo como defensor de la utilidad como principio rector de la conducta y el derecho en A Fragment on Government. En una introducción a los Principios de la Moral y la Legislación (impresa en 1780, publicada en 1789), como una prueba preliminar para desarrollar una teoría del derecho penal, detalló los elementos básicos de la teoría utilitarista clásica. El código penal iba a ser el primero de una colección de códigos que constituirían el pannomion utilitario, un cuerpo completo de derecho basado en el principio de utilidad, cuyo desarrollo era involucrar a Bentham en el trabajo de toda una vida e incluir el derecho civil, procesal y constitucional. Como subproducto, y en los entrecruzamientos entre los subcódigos de este vasto edificio legislativo, los escritos de Bentham abarcaban la ética, la ontología, la lógica, la economía política, la administración judicial, las leyes deficientes, la reforma penitenciaria, el derecho internacional, la educación, las creencias e instituciones religiosas, la teoría democrática, el gobierno y la administración. En todas estas esferas hizo importantes contribuciones que siguen apareciendo en los debates sobre el utilitarismo, en particular sus formas morales, jurídicas, económicas y políticas. Sobre esto descansa la reputación de Bentham como uno de los grandes pensadores de la filosofía moderna.